●干潮時のみ現れる祭壇

　干潮になると洞窟の入口の大半が露わになる。水深はカティアの膝程度。ちょっと足を取られ、動きが損なわれるくらいだ。
　先頭はイェーガーとイフェリア、二列目はカティアとレイリー、三列目は蒼威、四列目はオラースとアレス、そして最後尾はシュバルツとアシュレーという隊列だ。灯りはイェーガーとイフェリア、カティアと蒼威、オラースがランタンで、アシュレーが腰に括り付けた手回し発電ライトで確保し、ほぼ周囲をカバーする。また、レイリーが懐中時計で、蒼威がソーラー腕時計で時間を計る二段構えだ。
「足元が悪いので、滑ったり転んだりしないよう、皆さん、十分に充分に注意し‥‥」
「わきゃ！？」
　イェーガーが伝えた矢先にカティアが転け、盛大な水飛沫を上げる。時間が惜しいので着替えるのは探索が終わってからだ。
　入ってすぐに打ち捨てられた祭壇があった。
「移す前の、海の精霊を奉った祭壇ですね。海の平穏と大漁を祈願する祝詞が掘られています」
（「この妖精、うちのミューズに似てるな」）
　祭壇には海の精霊や妖精を思わせるレリーフが微かに残っていた。シュバルツが祭壇に刻まれたセトタ語を読み取る傍ら、レイリーがレリーフを見ながらそんな事を思う。
　祭壇自体はその機能を移されたのと、海水に浸かっていたので何も残されておらず、その横にある洞穴に入る。

ランタンを持つ、オラース・カノーヴァ（ea3486） 鎖分銅を使う、イェーガー・ラタイン（ea6382）

　しばらく真っ直ぐな通路が見える（「│」）。
「罠があったのかもしれねぇが、海水に浸かって使い物にならなくなったか？」
「これが噂の耐震偽造問題‥‥合掌」
　床に罠の痕跡はあるが、肝心の罠自体はない。軽口を叩くオラースの前で、何故か手を合わせる蒼威。
　通路はまだ真っ直ぐ延びている（「｜」）。
「妙だな、ここはやけに上の方に横穴が多いな」
「‥‥！？　‥‥蒼威さん達はその場で止まって下さい！！」
　満潮時の洞窟の様子を見ているアレスは、浸水の高さも確認済みだ。この洞窟も四分の三は浸水するが、四分の一は海水の影響を受けない。彼が浸水していない上の方を見ていると、複数の穴が見受けられた。
　イェーガーは蒼威以下、後ろのアシュレー達を止める。どうやら、両サイドの斜め上の壁から複数の槍が飛び出す罠のようだ。特定の範囲の床全体がスイッチになっており、その範囲内に決められた重量が掛かると槍が飛び出す仕組みだ。
　アレスのお陰で早期発見に至ったのと、海水が全員の重量を若干軽くした為、まだ罠は起動していなかった。
　先ずイフェリアとカティアが先に進み、その後も二人ずつ通り抜けて事無きを得た。
　すると、右手に脇道が見えてくる（「├」）。しかし脇道は細く、シフールでもなければ通り抜ける事は出来ないだろう。
「‥‥この亀裂は外に繋がっているようですね。微かに風の通りを感じますが‥‥罠らしい罠はないようです‥‥」
　イェーガーはそう判断し、先へ進むが‥‥。
「！？　走るんだ！」
「きゃあ！？」
　最後尾で罠の再確認をしていたアシュレーが叫ぶ。ワンテンポ遅れたシュバルツは、隙間から噴出した海水を浴びてしまう。咄嗟にライトシールドを構えたが、鉄砲水という程ではないものの、亀裂を抜ける間に圧縮された海水という自然現象では意味がなかった。
　濡れ鼠だが、彼女も着替えは遺跡を出てからだ。
　その先はＴ字路になっている（「┬」）。
「右側に落とし穴の罠があったようね‥‥！！」
「でも、落ちたら精神的に大ダメージだな」
　イフェリアがランタンを照らして左右の通路を確認すると、右の通路を見て思わず息を呑む。右には落とし穴があったが、ダミーの地面を支える木の杭が腐食して折れており、落とし穴が姿を現していた。レイリーが彼女の後ろから覗き込むと、落とし穴の中には海辺の気色悪い虫がわらわら蠢いている。流石にレイリーでも近寄りたくない。
　左に進むにつれ、海面を何かが叩く音が聞こえてくる。
「干潮まで残り時間が半分を切った。どうするカティア？」
「この先で終わりにしましょう」
　蒼威が残り時間を確認するとレイリーも頷く。最終的な決定はカティアへ委ねられると、彼女はこの先の調査で終わりにすると決めた。
　左側の通路の突き当たりはちょっとした空間が広がっており、その中央には潮だまりが出来ていた（「□」）。
「‥‥『生贄の祭壇』と刻まれていますね」
「ヤツだ！　全員灯りを消せ！」
　シュバルツが入口の壁面に落書きのように書かれたセトタ語を読むと同時に、オラースの声が飛ぶ。おそらく干潮時に迷い込んだのだろう、鮫がいたが、鞭のようにしなる触手でその体を叩き、補食しているシーウォームの姿があった。
　打ち合わせ通り、オラース以外のランタンのシャッターを閉じて灯りを消す。アレスとレイリーが得物にオーラパワーを付与していき、アシュレーは自らにウォーターウォークのスクロールを使う。
「おら、こっちだ！」
　オラースがランタンを持って潮だまりに沿って駆けると、彼目掛けてシーウォームの全長８ｍにも及ぶ巨体が突っ込んでくる。元々大きいだけに、オラースにとってかわすのは訳はない。
　だが巨体故に皮膚が厚く、攻撃が効きにくいのもまた事実。アシュレーとイフェリア、蒼威の、比較的軟らかい部分を狙った援護射撃の元、レイリーのレオンの双牙とアレスのサンショートソード、シュバルツのハンマーによる重い一撃とオラースのサンソードの重さを乗せた一撃、カティアの攻撃を受けても、ピンピンしている。イェーガーが鎖分銅を体に絡ませて動きを止めようとしたが、逆に彼が潮だまりへ引きずり込まれそうになるくらいだ。
　しかし、オラースの囮作戦は功を奏し、持久戦となったが、シーウォームは彼に一撃も浴びせる事なく、その巨体を地に臥せる事となった。

　この空間は海の精霊へ供物を捧げる、精霊使いしか知らない秘密の場所のようだ。供物といっても人の生贄ではなく、海では獲れない陸の動物が主だったものらしい。
　祭壇を探したり、シーウォームの腹を捌くと、儀式の時に使う香油（今で言う香水）や精霊使いが装飾品として使っていたであろうシルバーリングや羽扇が出てきたので全員で山分けした。
　残念ながら魔法の品は無い事から外れだったかもしれないが、中には妻や恋人へのプレゼントが手に入った者もいるだろう。
　帰る途中でランタンの油が切れ、油の予備を持ってきていなかったイフェリアはアレスから油を買い取って補給しつつ、干潮までに遺跡から出られたのだった。

●説明会

クウェル・グッドウェザー（ea0447）

「冒険者同伴のペットは基本的に躾がされている状態です。その事も理解して頂けたらと思います」
「でもそんなの私達に分かるわけないわ」
「他人のペットだもんなぁ‥‥飼い主が無事でも、俺達が無事だとは思えないぜ、猛獣ならさ？」
　思った通りの声が出た。彼等は怯えているのだ。
　その強大な刃となりうるそのペット達に。
　安全は、安心なくしてありえない。逆もまた然り。分かりあうのには時間がかかるだろう。

「我々冒険者にとってペットは単なる愛玩動物ではなく、共に冒険を行うパートナー足る存在である。故に我々のペットへの認識は、民である皆のそれと大きく異なる。しかし、この点を看過し民への配慮を怠ったのは我々冒険者の非であった。今後我々が帯同するのは原則として必要十分な躾を済ませたペットである事を認識されたし」
「認識するにしても認識できるものがないと困るわ‥‥」
「僕達が場を弁えます。其れで管理をしっかりし、皆様に危害をくわえないようにする事をお約束します」
　陸奥勇人（ea3329）の難しい説明に不満そうな街の人に対し、クウェルはそう答える。
　認識できる材料がなければ、認識も難しいという事だろう。
「騎士の持つ剣が、人々を、皆さんを守る為にあるように。冒険者の持つ猛獣や魔獣もまた、その剣足り得る存在です。皆さんを守る為に振るわれる剣を、どうか恐れないで頂きたく思います。‥‥勿論剣には鞘が必要です。それが今回の規範であり、自警団であります。冒険者ギルドは人々が安心して眠る事が出来る生活の為にある。その事を我々は心に刻み、皆さんと我々、双方の理解が深めて行く事ができたならと思う所存であります。冒険者として。騎士として」
　フルーレ・フルフラット（eb1182）がそう告げると立ち上がったのは守備隊長だ。何やら神妙な面持ちである。
「此れは、冒険者街の空き巣対策や、野良ペットの対策にもなると思います。自警団を独自で設立出来れば、私達冒険者が未遂に止められると思うのです。勿論、自称になりますが」
「その為にペット預かり所を設置するのである」
　富島香織（eb4410）と中州の三太夫（eb5377）の言葉を聴いて、やっと重い口を開く。
「‥‥待て。一つ問いたい。貴殿等の職は何だ？」
「冒険者、です」
「では、自警団というのは貴殿等の仕事ではない。自警団とは街の有志達で結成されるもの。街の事は此方に任せて貰おう。貴殿等の出る所ではない」
「しかし、其れでは‥‥！」
「‥‥我々を信用しないと？　我々に信用してくれと声をあげて言うのならば、貴殿等も民を信用してはどうか？」
　守備隊長がハッキリとそう告げる。冒険者とは、困っている者の声を受け止め助けるもの。それ故、色んな土地に出歩く事も多い。その行く先々で自称するならばいいだろうが、しかし其れではその街の自警団を信用していないという事に繋がってしまう。
「其れにペット預かり所はダメだ。聞いた話ではウィンターフォルセが其れを受け持つそうだな？　其れは其方に任せては如何だろうか？」
　そう言えば、守備隊長は踵を返し街の人達の方へと向かい声をあげる。

「聞いたか、皆の衆よ！　冒険者は貴殿等の声を聞き入れ、規約を作られた！　信用の第一歩として、互いを信じてみるという事をしてみては如何だろうか！」
「守備隊長殿‥‥！？」
「もし今後冒険者の中で規律を破る者がいた場合、冒険者は我々を信用してなどいない。そういう事にしようではないか。‥‥貴殿等の動きが求められている。頑張りたまえ」
　守備隊長の言葉は優しいものだった。クウェル達にとって、其れがどれだけ嬉しかっただろうか。
　彼等が何の為に声をあげたのか。恐れを抑え、例えヒステリックを起こしても。民は不満を訴えた。いや！　不満ではない。不安なのだ。冒険者は其れに応えなければいけない。
　皆、冒険者が嫌いなわけではないのだから‥‥。

　
●きれいな花には
　その日、ピエールはいつものように街を歩いていた。周囲にさり気なく視線を走らせながら。無意識に探してしまう‥‥理想の相手を。今までも数々の美しい人可愛らしい人に逢い、その度に恋に落ちた（と彼は信じている）が、未だ運命の相手には巡り会っていない。
　と、目が一点で止まった。引き寄せられる、三人の美女達。上から下までざっと視線を走らせるまでもなく、ピエールの胸は高鳴った。
　豊かな双丘を示すふくらみ、決して華美でないがセンスの良さを感じさせる清楚なドレス、そして何より、談笑する彼女達が浮かべる、慈愛に満ちた笑顔！　女性達はピエールの直球ど真ん中だったのだ。
「君達、この辺りは初めて？」
　居ても立っても居られなくなったピエールはそして、飛び込んだ。自ら、その甘美な罠に。
　そう‥‥実はこの美女三人というのは、クレアとニルナとリーザなのだ。
「女は、遣り方次第で色々と化けれるのよ」
　とは、クレアの弁。
「くっくっく、今回の３人の化粧は凝ったぞえ」
　こちらはマルト。今の三人は、ゴードン達の集めた情報を元にした、マルトの力作と言えよう。
「私は‥‥ニルナ・ヒュッケバインです‥‥今日は仕立て屋に用事があってきました」
「あぁ、成る程。それで君達の様な女性がこのような場所にいるのだね」
　楚々と微笑むニルナに、ピエールが何度も頷く。店主の腕の確かさから、貴族のお嬢さん方も密かに出入りすると噂の仕立て屋‥‥ニルナ達もその類の令嬢だと当たりをつけたらしい。
「その店なら知っているよ。よければ案内しようか？」
「魅力的なお誘いですね。皆さんはどうします？　私は結構好みなんですけど‥‥」
　ニッコリ笑んで誘いに乗る。後半は囁くように連れのクレアとリーザに‥‥勿論、ピエールの耳が拾える音量で。
「あたしは構わないわ」
　リーザにクレアも頷き、四人は他愛の無いお喋りを交わしつつ、歩き出した。
「ピエール様は随分と女性の扱いに長けていらっしゃいますのね。もしかして、たくさんのお相手と‥‥？」
　ホンの少しの嫉妬をにじませつつ、クレアは問う。
「確かに、多くの花々を渡って来たけどね、真実の愛にはまだ辿り着けない‥‥いや、着けなかった、かな」
（「何が真実の愛だか」）
　内心冷笑しつつ、クレアは「まぁ」と頬まで染めてみせ、問う。
「では、今お付き合いしている方はいらっしゃいませんの？　結婚してらっしゃる、とか」
「結婚か‥‥そういう話はあるけど相手はまだガキ、君達のような可憐なレディの足元にも及ばない‥‥胸も無いって事だし」
　やはり判断基準はそこなのか、クレアの作り笑顔に一瞬ヒビが入る。察して、リーザはそっとピエールの肩に指先を触れさせた。
「でも、結婚なんて‥‥こんなことしてて大丈夫なの？」
　寄り添うようにしながら、躊躇いがち（を装って）に尋ねる。控え目な、優しい表情を作り‥‥実は鳥肌が立っていたりするのはガマンガマン。
「結婚してもあたしたちが言ったら妾にしてくれる？」
「あぁ、いいとも。君達は本当にステキだ」
　気づかぬピエールはうっとりと囁く。本当にこの女性達が――誰か一人が、と思わない辺り終わっているが――運命の女性なのかもしれない、ピエールは真剣に思い始める。
　ニルナとクレアはその内心を正確に見抜きつつ、チラリと『ある地点』を確認してやはりピエールに身を寄せるように‥‥イチャイチャしてるとしか思えない位置を形作った。

「見ての通りです、ヘンウィ卿」
　その場所で待ち構えていたアッシュ・クライン（ea3102）は、傍らの紳士に語りかけた。
「ピエールという男はああいう男だ。もしリデア嬢と見合いし、いずれ婚約・結婚という形になったとしても‥‥彼女を幸せにするどころか逆に不幸にしてしまう可能性が大きい」

クレア・クリストファ（ea0941） ニルナ・ヒュッケバイン（ea0907）

　苦々しげな、ヘンウィ卿に。
「失礼を承知で言わせてもらえば、今回の見合いの話は考え直す事をお薦めする」
「女性としての幸せに結婚が大きな意味を持つのはわかります。しかし、結婚するにしても相手の方がどういう方かと言うのが更に大きな重みがあるのではないでしょうか？」
　と、デジカメで隠し撮りしていた香織は、ふとヘンウィ卿に向き直った。
「確かに養女であるリデアさんの立場では、貴族的な価値観からすると一歩劣る縁談しかないのかもしれません。それにしても限度があるのではないですか？」 　視線で、クレア達に囲まれデレデレしているピエールを指し示す。
「結婚すれば男の方は自覚をもって行動を改めると言う俗説がありますが、そういった例が皆無とは言いませんけれども、ごく稀な幸運に過ぎません。実際には女性は不幸になるだけです」
　真面目に説く香織に、ヘンウィ卿の表情が動いた。
「結婚できない事も不幸な事に違いはありませんが、ピエールさんのような相手では、リデアさんは結婚できない以上に不幸な事になるのではありませんか？」 「さよう、此度の縁組は双方を不幸にしかせぬと、そう思うのじゃ」
　マルトはヘンウィ卿は公平な人物だと評価している。これを見て尚、事を強引に纏めるような人ではないと、信じている。
「‥‥確かに。これは重大な問題があると言えような」
　果たして、溜め息と怒りの入り混じったぼやきがもれ、リデアはパッと顔を輝かせた。

　そして。マルトからの合図を受け、ニルナとクレアは同時に獲物へと笑顔を向けた。
「あ‥‥え‥‥あの‥‥」
　ピエールは今まで、笑顔を怖いと思った事はない。ましてや女性の笑顔だ。なのに、今‥‥自分に詰め寄るクレアやニルナの笑顔に、背筋がゾクゾクする。身体が勝手に震えだす。
（「知ってる奴ならあたしは兎も角、クレアとニルナは敵に回したくない女だろうねぇ‥‥後が怖い」）
　横目で見ながら、リーザは内心呟いたのだった。

●猫の親分、ケットシー

ププリンスケッチ 　 ケットシーの抱擁を受ける、時雨蒼威（eb4097）

　暫く進むと、シグの領地を見下ろせる岩場に多数の猫の群。その中からのそり、ブーツを履いた大きな猫が、マントをたなびかせ、しなやかに、岩の上に姿を現した。
「高い所から失礼。どうやら、貴方がこの地の、人族の代表の様ですね」
　とび色の瞳が、静かに、だが油断無く蒼威を見つめている。
「ああ。ケットシーよ、お前の要求は、条件によっては飲んで構わないと想っている」
「その条件とは？」
「それを話し合う為にも、お前の捕らえているププリン様を返して貰いたい。その方は、我等にとり大切なお方であり、俺の上の立場の方でもある」
「いいだろう」
　そう言ってケットシーが手を挙げると、ぽ〜んと一匹の猫に跨ってププリン子爵が飛び出して来た。
「宜しい☆　時雨蒼威男爵、ご苦労〜♪」
「ご苦労じゃないです」
「ぶ〜、バガンを取りに来てたの！」
　そんなやり取りを前に、前脚の毛づくろいをしながらケットシーは話を先に進める。
「で、そちらの条件とは？」
「俺は、ここで互いが友好を望む限り、共存の道を模索する事を宣誓する。当地は、今いる猫の倍までならば受け入れる。それ以上は無理だ。シグとシグに錨を降ろす船のネズミは、全てお前達の物だ」
「同感だ。我等もこの地に留まる限り、その誓いを護ろう」
　すると、一斉に猫達が、な〜な〜と鳴きだした。